Már a századforduló előtt, az 1800-as évek végén elterjedté vált a fényképes illusztrációk megjelenése a sajtókiadványokban. A 20. század olvasója számára teljesen természetes a fényképek jelenléte a sajtóban, a fotóriporterek hada, a sajtó-irodák, képarchívumok a képek tömegét termelik.
A sajtófotókat témájuk szerint lehet csoportokba sorolni: portré, helyszíni képi tudósítás, sportfotó, háborús fotó, szociofotó, elkapott pillanat...
Kétféle sajtófotót lehet megkülönböztetni, az egyik a cikkek illusztrációjaként használt fénykép, a másik az önálló jelentéssel bíró fotóriport.
Ennél a típusnál kifejezetten rossz, ha a kép (a cikktől független) önálló jelentéssel bír. Témája szorosan kapcsolódik a cikkhez. Gyakori típusa a portré és a helyszíni képi tudósítás.
Munkácsi Márton máig érvényes teóriája a fotóriportról: "meglátni a perc ezredrésze alatt azt, ami mellett a közömbös emberek vakon haladnak el – ez a fotóriportázs elmélete. S amit ez alatt az ezredrész alatt meglátunk: lefotografálni a perc következő ezredrésze alatt – ez a fotóriportázs gyakorlati oldala."
A kép vagy képsorozat önálló jelentésű, a hozzá kapcsolódó szöveg csak címet ad a képnek vagy tájékoztatást ad a képről.